Tout le monde connaît Istanbul, mais combien sont ceux qui ont entendu parler des Îles Aux Princes ? Au large d’Istanbul, dans la mer de Marmara, l’archipel compte neufs îles dont seulement quatre (Büyükada, Heybeliada, Burgazada et Kınalıada) sont habitées et accessibles par ferry depuis la côte européenne ou asiatique d’Istanbul.
Les îles Aux Princes, « Prens Adalari » en turc, sont un véritable havre de paix, loin de la vie trépidante et bruyante d’Istanbul et de ses 16 millions habitants. A seulement 20 km d’Istanbul, pour seulement quelques euros, les îles offrent un cadre tout méridional et dépaysant aussi bien aux touristes qu’aux stambouliotes à la recherche d’un peu de détente. Sur toutes les îles, les véhicules motorisés étant interdits, on s’y déplace en calèche (fayton), à vélo ou à pieds…
Les îles à visiter
A l’époque byzantine, les îles étaient un lieu d’exil pour les princes déchus, d’où le nom de l’archipel. Avec les ottomans, les îles sont devenues un lieu de villégiature pour l’aristocratie et la grande bourgeoisie ottomanes mais aussi pour les riches familles grecques, arméniennes ou juives. Encore aujourd’hui 37 % de la population est de confession juive, catholique ou orthodoxe. Un patrimoine religieux de plusieurs centaines de siècles est encore visible : mosquées, églises, synagogues, monastères, couvents sont tous ouverts au culte. Sur Büyükada on peut admirer un monastère datant du VIème siècle, Aghia Yorgi !
La plus grande et la plus peuplée de l’archipel, Büyükada (Grande île) impressionne le voyageur par la beauté somptueuse de ses maisons. De véritables joyaux de l’architecture ottomane, parfois au style victorien : petits palais, hôtels particuliers (appelés « yalis » en turc), villas en bois (la plupart peintes en blanc) ornent les rues de l’île. Le charme romantique d’un autre temps qui caractérise l’île, la poésie qui se dégage du raffinement exceptionnel des maisons et de leurs jardins, des couchers de soleil à travers les pins parasols sont une véritable invitation à la rêverie…
Non ! Vraiment on ne peut pas faire l’impasse sur Büyükada.
La deuxième plus grande île des Îles Aux Princes, Heybeliada, bien plus calme que Büyükada, a cependant tout pour plaire avec son charme suranné, ses maisons en bois du XIX siècle, ses bois de pins … A voir absolument l’église grecque orthodoxe Saint-Nicolas au centre du village.
Burgazada offre une superbe vue sur les autres îles de l’archipel mais aussi sur la rive asiatique d’Istanbul. L’école de marine Antigone du XVIII ème siècle vaut largement le détour. Si vous vous y rendez en automne, vous découvrirez aussi les fameux arbousiers, avec leurs fleurs blanches en grappe et leurs fruits rouges qui ressemblent étonnamment aux fraises.
Kınalıada est l’île est la plus proche des côtes d’Istanbul. Une importante communauté arménienne a sa résidence principale ou estivale sur l’île. N’omettez pas de visiter l’église arménienne Surp Kirkor Lusavoriç, consruite au XIXème siècle, elle est située au centre de l’île. Vous y admirerez aussi d’élégantes demeures bourgeoises en bois qui font la fierté de l’île.
Quand et comment aller aux îles aux Princes ?
Même si on peut visiter l’archipel à n’importe quel moment de l’année, nous vous conseillons d’éviter la saison estivale. Les îles sont malheureusement prises d’assaut par les touristes étrangers, turcs et les stambouliotes, notamment les weekends.
Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour découvrir les îles et de profiter de toute leur beauté.
Pour vous rendre aux Îles Aux Princes, des bateaux appelés « vapur » relient Istanbul aux îles plusieurs fois par jour : depuis la rive européenne les embarcadères de Kabatas, d’Eminönü et d’Avcilar, sur la rive asiatique de Bostanci et de Kadiköy. Les prix sont variables selon la distance et la saison. Il existe également des sociétés privées qui proposent des croisières à la journée.
